적혈구는 산소운반이 주 기능이다. 그렇다면 백혈구의 종류와 그 기능에 대해서 각기 살펴보고자 한다
우선 말초혈액 내에 적혈구는 단위 mm³ 에 수 백 만개가 존재하지만 백혈구의 경우는 그보다 훨씬 적은 수가 존재한다. 즉, 단위 mm³ 에 7,000 ~ 8,000 개의 백혈구가 말초혈액에 존재한다. 많은 사람들이 상식으로 알고 있듯이 백혈구의 기능은 우리 몸을 방어하는 것이다. 흔히 백혈병을 이야기할 때 말초혈액 내에 백혈구 수가 늘어나는 질병으로 우리가 기억하고 있는데 무엇이 문제일까? 맞다. 분명 백혈병 환자의 경우 말초혈액 내에 백혈구의 수가 정상인에 비해 엄청나게 증가하지만 질병이라 일컫는다. 문제는 아직 성숙하지 않은 백혈구, 즉, 골수 속에서 발달하고 있는 아직 어린 백혈구가 비정상적으로 많이 증식하여 말초혈액으로 나오는 것이 문제인 것이다. 그러니 실제 백혈구가 갖는 고유기능인 우리 몸 방어기능을 하지 못하는 어린 백혈구만이 말초혈액 내에 존재하기 때문에 정작 감염에 매우 약하게 되고 심지어는 감염으로 인해 사망을 하는 경우가 흔히 있다. 백혈병 환자가 감염에 매우 약한 것을 보면 간접적으로 백혈구의 기능을 짐작할 수 있게 된다. 즉 평상시에 백혈구에 의한 방어가 얼마나 중요한 지를 깨달을 수 있다는 이야기다. 병원에 입원을 하거나 외래에 갔을 때 가장 흔히 하는 혈액검사 속에는 이 말초혈액 내 백혈구 수를 보는 검사가 포함되어 있다. 그 간단한 혈액검사를 통해서 환자의 상태를 즉시 확인해 볼 수 있다. 즉, 감기에 걸렸다든지 또는 박테리아에 의한 가벼운 상처가 난 경우 말초혈액의 백혈구 수가 증가된다. 보통의 경우 7000~8000이라면 이 경우 9000 혹은 그 이상의 수치를 보일 수도 있다. 침입한 균에 대항해서 백혈구의 수가 증원됨으로 효율적으로 감염에 대처하고 있음을 보이는 것이다. 반대로 이유를 알 수 없게 백혈구의 수가 5000 이하가 된다면 매우 심각한 상황을 맞을 수도 있다. 극단적으로 백혈구의 수가 3000 이하인 경우 평상시에 전혀 문제가 되지 않는 목감기나 가벼운 설사 등으로 목숨까지 잃게 되는 아주 심각한 상황에 빠질 수도 있다. 이렇듯 말초혈액의 백혈구 역할은 우리 몸을 감염으로부터 방어하는데 매우 중요한 역할을 한다.

7000~8000 개의 백혈구를 구성하는 세포의 종류에는 몇 가지가 있다. 가장 많은 것이 중성호성 백혈구인데 전체 백혈구의 60-70%를 차지하고 림프구가 그 다음으로 20-30%를 차지한다. 가벼운 피부의 상처나 점막의 손상 시 제일 먼저 동원되어 방어하는 것이 바로 가장 많이 차지하는 중성호성 백혈구다. 쉽게 생각해서 피부에 상처가 났을 때 곪으면서 끝이 나는데 그 고름이 바로 침입한 세균과 백혈구가 싸워서 균도 죽고 백혈구도 죽은 잔유물임을 알면 그 실체에 대한 이해가 클 것이다. 이 중성호성 백혈구가 동원되어 열심히 방어했음에도 불구하고 균을 완전히 해결하지 못했을 때 그 다음으로 림프구가 동원되어 해결한다. 이 때는 약간의 시간이 걸린다. 즉, 침입한 균에 대해 항체를 만들어 그 항체를 통해서 균을 제어해야 하는데 항체를 만드는데 시간이 걸린다는 이야기다. 이런 식으로 하나님은 우리 몸의 방어체계를 조직적으로 만들어 놓으셨다.

그밖에 아주 적은 수의 백혈구가 존재하는데 산성호성 백혈구와 염기호성 백혈구가 존재하는데 산성호성 백혈구는 기생충에 감염되었을 때 그 숫자가 늘어 우리 몸을 방어하는 것으로 알려져 있고 염기호성 백혈구의 경우는 알레르기 반응 때 알레르기원에 대해 반응하여 히스타민과 같은 화학물질을 분비하여 그 반응을 주도하는 것으로 알려져 있다. 우리 몸을 방어하는 백혈구의 역할을 살펴보노라면 용의주도하신 창조주의 빈틈없음에 그저 감탄할 따름이다.