필자가 의과대학에 재학하던 1970년대 말에만 해도 동맥경화라는 질병은 외국인이 지은 내과 교과서에나 비중 있게 다루어졌고 실제 우리나라의 임상적 현실로 볼 때 그렇게 많이 발생하는 질병으로 취급되지 못했던 것이 그 당시 실정이었습니다. 그러나 최근 들어 많은 임상의사들의 말에 의하면 우리나라에서도 동맥경화를 중심으로 한 심장과 혈관의 질환들이 더 이상 가벼이 넘길 수 없을 정도로 많은 환자분포를 보이고 있다는 지적입니다. 과거에 예견되었던 일들이 현실로 나타나고 있는 것입니다.

이유인즉 식생활의 서구화가 이루어짐에 따라 곡물과 채소 중심이었던 우리 식단에 육류의 비중이 과거에 비해 현저하게 커진 것입니다. 그에 따른 포화지방산의 많은 섭취로 과거 20~30년 전에 미국을 위시한 서구에서 보였던 심혈관질환의 발병 양상을 우리나라에서도 나타내게 된 것으로 생각됩니다. 모든 분야에서 세계의 중심을 이루고 있는 미국의 현실을 보면 지나친 육식 및 지나친 음식 섭취로 비만의 문제와 그에 이어서 따라오는 심혈관계 질환으로 인해 전체 미국인 사망원인 중에 심혈관계질환으로 인한 사망이 거의 반을 차지할 정도로 심각하다 할 수 있습니다.

심혈관계질환의 자세한 속사정을 들여다보면 그 대부분이 동맥경화로 인해서 오는 구체적 질병들임을 알 수 있습니다. 현대인에게 있어서 제일 많은 급사의 원인이 되는 심근경색증도 결국은 심장에 혈액을 공급해 주는 관상동맥이 동맥경화에 의해서 막혀서 혈액공급이 차단되고 그로 인해서 심장근이 괴사(세포의 죽음)에 빠지는 것이고 급기야는 심장의 부조화로 전신혈액공급이 원활하지 못해 사망에 이르게 되는 병입니다. 그뿐 아니라 소위 말하는 중풍이라고 하는 질환도 결국은 뇌혈관이 막히거나 터짐으로써 오는 혈관계의 질환인 것이다. 흥미로운 것은 과거에는 그렇게 흔히 보기 힘든 그러한 질환들이 우리나라에서도 흔히 볼 수 있는 질환이 되었습니다.

그러면 동맥경화는 어떻게 해서 생기는 것일까요? 전 세계에서 심장 및 혈관질환에 대해 연구하고 치료하는 많은 내과의사들에 의해서 주장되어 왔고 실제 거의 정설로 받아들여지고 있는 설명을 자세히 보면 고혈압이 제일 먼저 전제되는 조건임을 알 수 있습니다. 즉 오랫동안 지속되어 온 고혈압에 의해서 동맥의 벽에 눈에 보이지 않는 작은 상처들이 수없이 생기고 그 상처들 위에 과다한 육류섭취를 통해 체내에 들어온 콜레스테롤이 조금씩 조금씩 쌓여서 급기야는 혈관을 막는 정도로까지 진행이 되어 중한 병의 상태에 이르게 된다는 것입니다. 요약하면 고혈압과 콜레스테롤이 동맥경화의 주원인이라는 사실입니다. 흔히 일반인들에게는 동맥경화에 의해서 고혈압이 생기는 것으로 알려져 있지만 실제는 그 반대입니다.
그러나 1990년대에 들어서면서 그 원인의 설명에 조그만 변화들이 나타나고 있습니다. 예를 들면 콜레스테롤이 혈중에 높기만 하면 무조건 동맥경화가 생기는 것일까요? 일련의 학자들이 주장하는 것을 보면 콜레스테롤이 높기만 하면 동맥경화가 생기는 것이 아니고 콜레스테롤이 과산화될 때, 즉 과산화된 콜레스테롤만이 동맥경화를 만들 수 있다는 사실이 밝혀지고 있습니다.

뿐만 아니라 고혈압환자에서 동맥경화가 많은 것은 사실이지만 과연 혈관벽에 가해지는 높은 압력에 의해서만 눈에 보이지 않는 상처들이 생기는 것일까요? 고혈압환자하면 생각나는 것이 비만입니다. 다시 말하면 많이 먹는 사람들에게서 고혈압이 많이 동반되고 있습니다. 많이 먹는 사람에게 필연적으로 따를 수밖에 없는 엄연한 현실은 체내에서 보다 많은 발암물질(나이트러스아민)과 발생기산소가 필연적으로 생길 수밖에 없다는 슬픈 사실입니다. 앞서 언급한 바와 같이 체내에서 생성된 많은 발암물질과 발생기 산소는 혈관을 타고 전신을 돌기 때문에 가장 공격을 많이 받을 수밖에 없는 곳이 바로 혈관 내피세포들입니다. 높은 압력에 의해 혈관내피에 상처가 생긴다고 할 때 발암물질과 발생기산소는 더 많은 상처가 나게끔 나쁜 상승작용을 일으킬 것은 불을 보듯 뻔한 일입니다.

이제 이쯤 이야기가 나오면 관심을 가지고 비타민-C에 관해서 읽으신 독자들은 결론이 무엇인가를 알 수 있을 줄 믿습니다. 결론은 많은 양의 비타민-C를 복용하는 것입니다. 노파심에서 다시 설명하면 동맥경화의 주범 중의 하나인 콜레스테롤의 과산화를 막아 주는 것이 바로 항산화제인 비타민-C의 고유한 역할입니다. 또한 혈관벽에 수없이 많은 작은 상처들을 만드는 발암물질과 발생기산소가 비타민-C에 의해서 억제된다고 하는 사실은 더 이상 새로운 설명이 아닙니다.

전 세계의 많은 사람들이 사고를 제외하면 거의 대부분 암과 심혈관계질환으로 말미암아 주어진 수명을 다 누리지 못하고 죽는다고 할 때 이 거대한 두 질환군들로부터 우리를 지켜줄 수 있는 비타민-C를 복용하는 일은 그리스도의 군사된 먼저 믿은 우리들의 중요한 사명 중의 하나라고 필자는 과감하게 이야기하고 싶습니다. 동맥경화와 비타민-C에 대한 이야기를 마치면서 다시 한 번 궁극적인 실천 요령을 이야기하고자 합니다. 하루에 6g을 먹되 매 식사 때마다 2g씩 세 번에 나누어 드시기를 당부 드립니다. 반드시 식사 직후에 드십시오.