필자는 지난 해 (2001년) 초 본부(관악캠퍼스)의 보직을 맡아 연건 캠퍼스를 떠났던 적이 있습니다. 그곳에서 근무하고 있을 때 다른 부서의 간부들이 명색이 의사인 나에게 간혹 혈압을 측정해 달라는 부탁을 하곤 하였던 기억이 납니다. 아마 해부학을 전공하였지만 그래도 의사인 나에게서 무언가 도움을 얻을 수 있을 것이라는 생각 때문이었을 것입니다. 임상의는 아니지만 늘 내 몸에서 일어나는 생리적 현상 혹은 나아가서 질병현상들에까지도 관심을 가져 온 터라 필자는 사무실에 일반인들도 흔히 사용할 수 있는 전자 혈압계를 하나 비치하고 있었습니다. 여러 간부들의 혈압을 측정해 주다 보면 어떤 사람은 흔히 말하는 정상 범위의 혈압을 나타내는가 하면 어떤 이는 200mmHg에 가까운 높은 혈압을 나타내어 긴장하게 만든 적이 있었습니다. 200mmHg에 가까운 혈압을 보인 그 간부는 평소에 본인이 혈압이 높았다는 사실을 전혀 모르고 있었습니다. 결국 서울대학교병원의 혈압치료 전문가에게 소개가 되어 현재도 잘 치료를 받고 있지만 언제부터 혈압이 높았는지는 전혀 모르는 상태로 지내왔다는 사실을 지적하지 않을 수 없습니다. 모르긴 몰라도 많은 사람들이 일년에 혈압 한 번 측정해 본 적이 없기 때문에 본인이 고혈압 환자임을 모르는 상태로 지내고 있는 것으로 믿어집니다. 그럼에도 그들은 큰 문제없이 잘 지내고 있습니다. 그렇습니다. 그것이 고혈압의 특징인 것입니다. 혈압이 매우 높음에도 일상 생활에 큰 문제가 없다는 것입니다.

그러면 고혈압은 왜 무서운 것일까요? 임상의들의 지적을 따르자면 높은 혈압을 오랜 기간 방치하면 결국 영락없이 동맥경화가 발생하기 때문이라는 것입니다. 지속적인 높은 혈압은 동맥내피에 손상을 주게 되는데 그 과정이 동맥경화 형성의 제일 전제 조건이라는 사실을 상기해 보면 고혈압 환자에게 결국 동맥경화가 오게 되는 것은 결코 이상할 수 없는 일인 것입니다.

그런데 이번의 글은 혈관에 대한 물리적 손상에 의해 동맥경화를 유도하는 고혈압과 비타민-C의 관계에 대한 글입니다. 도대체 고혈압 자체와 비타민-C가 과연 어떤 관계가 있을까요? 조금 이야기를 구체화하자면 두 가지 측면에서 살펴 볼 수 있을 것 같습니다. 직접적으로는 비타민-C가 고혈압에 어떤 영향이 있느냐 하는 것이 되겠고 간접적으로 비타민-C가 동맥혈관에 어떤 영양을 미칠 수 있는가 하는 점이 될 것입니다.

첫 번째의 측면과 관련해서 1999년에 드디어 집요한 비타민-C 연구자들 몇 명이 대단히 어려운 실험의 결과를 발표한 바 있습니다. 즉 비교적 많은 양의 비타민-C가 사람의 고혈압에 미치는 영향에 대한 실험 보고였습니다. 사람을 대상으로 하는 실험에서 학문적 가치를 인정받기 위해 갖추어야 하는 필수조건이 세 가지가 있음을 먼저 알아야 합니다. 첫째는 실험대상을 무작위(randomized)로 추출해야한다는 것입니다. 실험자의 구미에 맞는 사람으로 마음대로 실험군을 선택하면 결과 도출 및 해석에서 임의적 해석이 가능하다는 이야기입니다. 둘째는 가짜약(placebo-controlled)을 투여 받는 군이 반드시 있어야 한다는 것입니다. 비타민-C로 말하면 시큼하게 제조된 가짜 비타민-C가 실험을 위해서 사용되어야 한다는 것입니다. 세 번째로 정작 실험을 시행하면서 진짜약과 가짜약을 줄 때 실험을 행하는 사람과 당하는 사람 모두가 자기가 진짜약을 먹는지 가짜약을 먹는지 몰라야 합니다(double-blinded test). 다시 말하면 이 세 가지 조건을 충족시켜야 비로소 사람을 가지고 행한 실험은 과학적 객관성을 인정받을 수 있다는 것입니다. 그야말로 꿈같이 위의 세 조건을 충족시키는 비타민-C에 대한 연구결과를 푸라이 등의 학자들이 세계적으로 유명한 의학학술지인 란셋(Lancet)에 발표하였는데 그 내용인 즉 비타민-C가 직접 고혈압 치료에 효과가 있다는 것이었습니다. 물론 이 실험이 몇 개월 정도의 짧은 기간의 결과를 관찰한 것이기 때문에 근본적으로 비타민-C 자체가 오랜 기간(예를 들어 평생 동안) 혈압저하 효과를 나타내는지에 대해서는 추가의 연구가 필요할 것으로 생각됩니다. 그럼에도 불구하고 이 실험의 결과는 수많은 사람을 대상으로 학문적 요건을 갖춘 실험의 결과이기 때문에 그 의미가 매우 크다고 할 수 있습니다.

두 번째로 비타민-C가 동맥혈관에 미치는 영향에 대해서 살펴보십시다. 미국 남가주 대학의 예방의학자가 잘못 보고하여 한 때 전 세계를 놀라게 했던 보고를 우리는 기억합니다. 즉 비타민-C를 많이(하루에 0.5g) 복용하면 동맥경화가 생긴다는 보고를 그 학자가 한 바 있는데 이는 실제 동맥벽의 중간층(T. media)이 두터워져서 동맥의 탄력성이 커지는 등 동맥경화 형성과는 정반대의 결과임을 모르는 학자가 빚어낸 소동이었음을 우리는 기억합니다. 즉 비타민-C는 적당량 복용하면 동맥혈관이 튼튼해진다는 점에서 고혈압 환자로 하여금 오히려 더 잘 견디게 해 줄 수 있다는 것입니다.

이상의 결과 외에도 비타민-C는 동맥내피세포를 부단히 공격해서 상처를 줄 수 있는 유해산소의 독성을 차단할 수 있는 능력이 있기 때문에 결과적으로는 고혈압으로 인해 혈관 손상이 오고 그로 인해 최종적으로 나타나는 동맥경화를 막아 줄 수 있다는 점에서도 고혈압과의 관계를 뗄 래야 뗄 수가 없는 것입니다. 부디 이 글을 읽는 여러분들은 비타민-C를 착실하게 복용하여 아는 만큼 건강의 복을 누리게 되는 기쁨을 맛보게 되길 기도합니다.