인간은 태어나는 순간 누구도 늙어서 죽는다는 생각을 하지 못합니다. 더구나 늙는다는 사실조차 생각하지 않습니다. 그러나 생물학적으로 생명을 생각할 때 생명이 시작되면 곧 그것은 생명의 끝을 향해서 가는 길임을 부인할 수가 없습니다. 즉 모체의 뱃속에서 태어나는 그 순간이 시작이라고 생각하기 쉬우나 태어나기 이미 약 10개월 전에 생명체의 삶의 시작이 열렸고 태어나는 순간 소위 늙음의 과정에 이미 진입해 있음을 부인하기 어려운 것이 생물학적 측면의 현실입니다. 상식적으로 생각해 볼 때 인류의 역사가 시작된 이래로 수없이 많은 탄생과 죽음이 거듭되어 왔습니다. 곧 모든 사람은 죽게 마련이라는 사실입니다. 치명적인 사고나 질병으로 죽지 않더라도 결국은 늙어서 죽는 것이 생명체의 숙명이라 생각할 때 죽음으로 향하는 늙음의 과정이 무엇인가 하는 것을 한 번 생각해 봄직합니다.

필자는 아이러니컬하게도 불란서의 한 핵물리학자가 지상에 발표한 인간의 수명에 관한 주장을 보고 실소를 금할 수 없었습니다. 왜 수많은 의학자나 생물학자들에 의해서 주장되지 못하고 아주 엉뚱하다고 할 수는 없을지 모르나 그렇게 적절하다고는 볼 수 없는 전공의 학자가 그러한 내용을 발표해야만 했는가 해서 말입니다. 그의 주장에 의하면 인간은 유전적으로 125세까지 살 수 있도록 계획이 되어 있다고 합니다. 그 근거로 여러 학자들의 연구 내용을 들고 있는데 핵물리학자의 이야기임에도 불구하고 학문적으로는 꽤 설득력이 있음을 볼 수 있습니다.

예를 들어서 인간의 유전자에 머리카락이 25회 생겨나게끔 계획이 되어 있다고 하는데 실제 머리카락 하나의 수명이 5년 정도 되기 때문에 인간의 유전적으로 계획된 수명은 125년이라는 것입니다. 또한 사람의 피부세포는 약 2년의 주기를 가지고 계속해서 새로운 세포가 생겨나는데 유전적으로 약 60번 정도의 주기가 유전자에 계획되어 있기 때문에 역시 인간의 유전적으로 계획된 수명이 125세 근처라는 것이 그의 주장입니다. 아울러 동물에 따라서 주기의 횟수가 다르기 때문에 각 동물마다 유전적으로 정해진 수명이 있다는 것입니다.

사실 상식적으로 생각해 보아도 의문이 생기는 것이지만 수명이라는 측면에서 생물체의 삶을 생각해 볼 때 왜 동물마다 수명이 다를까요? 예를 들면 실험동물로 많이 사용되는 쥐의 경우 아무리 좋은 조건 속에서 키워도 3년 이상을 살지 못하고 장수의 상징인 거북이의 수명은 학문적으로 밝혀져 있지 못할 정도로 길며 극단적으로 하루살이의 수명은 하루에 불과할까 하는 생각을 해 볼 때 수명의 생물학적 면모에 피상적이나마 접근이 가능하리라는 생각이 듭니다. 즉 앞서의 불란서 핵물리학자의 지적과 같이 수명을 결정하는 데 중요한 것으로 유전인자가 작용할 수밖에 없다는 생각이 듭니다.

이러한 상식선상에서의 추론은 실제 많은 의학자들이나 생물학자들에 의해서 깊이 있는 학문적 사실로 밝혀지고 있습니다. 즉, 최근의 노화이론에서 거의 정설로 받아들여지고 있는 소위 프로그램설(노화유전자설)이 바로 그것입니다. 난자와 정자의 만남으로 시작되는 발생의 과정이 수없이 많은 다른 기능을 가진 계통으로 분화하여 한 개체를 이루고 그 개체가 성장하는 과정이 각각에 해당되는 유전인자의 조절하에 질서정연하게 이루어지고 있음이 학문적으로 거의 명백하다 할 때 어느 순간부터 표현되는 늙음의 과정에도 유전인자가 관여할 수밖에 없을 것으로 믿어집니다.

이러한 정설에 가까운 이론에도 불구하고 노화의 과정에 대한 우리의 의문은 불식될 수가 없습니다. 동물마다 수명이 다른 것은 노화유전자설에 전적으로 의존할 수밖에 없다 손 치더라도 그러면 왜 같은 동물군내에서도 수명의 차이가 나타나는 것일까요? 아프리카의 어느 족속은 평균 50세의 수명을 살지 못하는가 하면 동구의 어느 지역에는 평균수명이 100세가 넘어서 지구상의 많은 사람들의 입에 회자되는 것일까요? 이를 보면 분명 각 개체의 수명을 결정함에 있어서 노화유전자설 이외의 다른 이론이 있어야 할 것이라는 흥미로운 생각이 듭니다.

노화유전자설 이외에 현재 학계에서 제기되고 있는 노화의 이론을 보면 착오설, 교차결합설, 신경생물학적 학설, 유리기설과 내분비설 등이 있습니다. 이 중에서도 교차결합설과 유리기설이 많은 학자들에 의해서 가장 설득력 있게 받아들여지고 있습니다.

교차결합설이란 쉽게 이야기해서 늙으면 겉으로 드러나는 노화의 현상들에 대한 설명으로서 예를 들면 젊었을 때의 싱싱하며 곱고 탄력성이 넘치는 피부가 나이가 들면서 탄력성을 잃고 거칠고 딱딱해지는 현상을 설명해 주는 이론이라고 할 수 있습니다. 관절의 유연성이 사라지고 눈의 수정체에 탄력성이 사라져 원근조절이 잘 되지 않아 돋보기를 써야 하는 이유들을 설명해 주는 생화학적인 바탕의 설명이라고 할 수 있습니다. 즉 우리 몸을 이루는 단백질 중에 가장 많은 것이 아교단백질인데 이 단백질분자와 분자 사이에 교차결합이 생김으로 단백질이 굳어져서 탄력성을 소실하게 된다는 것입니다. 어떠한 이유로 이러한 교차결합이 생기는지에 대해서 아직 잘 알려져 있지 않은데 그 교차결합을 끊어 줄 수 있는 효소가 발견되면 노화의 예방에 상당한 기여를 할 것으로 생각됩니다.

유리기설이라는 것은 생명체가 생명현상을 유지하기 위해서 에너지원을 흡수하여 활용하는 과정 중에 부득이 생기는 활성화 산소(일명 발생기산소 혹은 유해산소라고도 함)에 의해서 정상세포들이 끊임없이 공격을 받음으로 세포들이 노쇠해진다는 이론으로 최근의 많은 학자들에게 각광받는 노화의 이론이라 할 수 있습니다. 이 경우에 발생기산소가 갖는 강한 산화력을 제거해 주면 노화의 과정을 어느 정도 저지해 줄 수 있다는 것이 많은 학자들의 지적입니다. 물론 정상적으로도 특정한 효소에 의해서 활성화 산소가 제거되지만 완벽하지 못하기 때문에 비타민-C나 비타민-E와 같은 항산화제의 복용이 권유되어지는 것입니다. 또한 실제 많은 사람들이 이를 목적으로 비타민-C와 같은 항산화제를 복용하고 있는 것은 잘 알려진 사실입니다.

노화의 이론이 어떤 것이든 간에 어느 한 이론이 노화 과정의 기전 전체를 설명해 줄 수는 없으리라 생각됩니다. 우리 주위를 둘러싸고 있는 많은 환경 조건들이 복합적으로 작용할 것으로 생각됩니다. 예를 들면 매일 매일 섭취하는 음식물을 통한 영양분의 공급 상태, 한 순간도 멎을 수 없는 호흡과 관련하여 공기의 오염정도 등 이 모든 것이 직접 간접으로 노화의 과정에 관여할 수밖에 없다고 생각할 때 노화과정에 대한 간단한 설명은 사실상 불가능하다고 보아야 할 것 같습니다.

그러면 성경의 인물들을 통해 보여지고 있는 현저한 인간의 수명단축을 통해서 하나님께서 우리에게 보여 주시고자 하는 것은 무엇일까요? 필자는 그 결론으로 인간들의 죄에 대한 하나님의 징계라는 생각을 금할 수가 없습니다. 그 이유로 성경을 다시 자세히 살펴보면 최소한 노아시대를 가까이 전후한 시대에는 수명에 큰 변화가 없었음을 알 수 있고 노아의 홍수를 통해서 일단 인간의 타락에 대해서 심판하시고 나서 물로는 다시 심판하지 않으시겠다며 그 약속으로 우리에게 무지개를 주셨습니다. 그런데 그 이후로 인간들은 또다시 타락의 길로 접어들지만 특히 창세기 11장의 초반에 나오는 바벨탑 사건은 근본적으로 하나님과 같아지려는 가장 커다란 죄악이라고 생각해 볼 때 그 이후로 또 다른 징계가 준비될 수밖에 없지 않았나 하는 생각을 지울 수 없는 것입니다.

실제 그러한 사실을 실제처럼 증명이나 하려는 듯 창세기 11장에는 노아의 세 아들 중 셈의 후예에 대한 이야기가 나오면서 서서히 단축되어 가는 수명의 얘기가 다시 언급되고 있습니다. 특히 창조시대에서 족장시대로 넘어가면서 수명이 약 1/10 정도로 감소하였는데 분명 인간의 주위환경이나 내적 환경에 큰 변화가 있었음에 틀림없다고 볼 수 있을 것 같습니다. 의학, 그것도 기초의학을 전공하는 기독의사로서 생각해 볼 때 하나님께서 징계의 의미로 인간의 내적 환경에 내린 변화는 과연 무엇일까요? 필자가 거의 10년에 가까운 세월을 두고서 공부하고 연구해 온 비타민-C에서 그 신앙적 유추를 해 볼 수 있을 것 같습니다.

즉 인간의 내적 변화 중에서 언급할 수 있는 것은 인류사의 초기(정확한 연대는 미상)에는 분명 체내에서 합성이 되었다고 하는 비타민-C가 언제부터인가 체내합성이 중지되어서 외부로부터 섭취하지 않으면 안되게 되었다는 것이 현재 알려진 사실입니다. 물론 이 두 사실(급격한 수명 단축과 비타민-C의 체내 합성정지)사이의 시간적 인과 관계를 과학적으로 증명할 방법은 없습니다. 다만 노화의 이론 중에서도 많은 학자들의 지지를 받고 있는 유리기설과 관련하여 오늘날 인간의 수명단축에 대해 할 수 있는 성경적 유추라 할 수 있겠습니다. 이 유리기설이 종양의 발생과도 긴밀한 관계가 있다고 하니 분명 비타민-C의 체내 합성정지는 하나님의 징계임에 틀림없습니다. 그럼에도 불구하고 하나님을 앎으로 이 글을 읽고 또 그로 인해 암에도 걸리지 않고 장수할 수 있다면 이는 분명 죄로부터 자유로워진 자에 대한 하나님의 진정한 복주심이 아니고 무엇이겠습니까?