간은 그 무게가 1,500 g 내외로 단일 장기로서는 우리 몸에서 가장 크다. 그 모양은 옆으로 긴 직육면체를 대각면으로 이분시켰을 때에 위에 놓이는 반쪽 입체로서 사람 몸에서는 오른 쪽 횡격막 바로 밑에 놓여 있다. 정중선을 중심으로 볼 때 대부분의 부피가 오른 쪽에 치우쳐져 있다. 왼쪽으로는 잘라진 대각면의 윗 부분에 해당되기 때문에 직육면체의 윗면과 만나서 날을 이루고 있다. 겉에서 그 위치를 생각해 보려면 오른 쪽 맨 아래 갈비 뼈 안 쪽으로 위치한다고 생각하면 될 것이다. 따라서 정상적으로는 그 갈비뼈 아래 쪽으로 간이 겉에서 만져저서는 안된다. 간의 현미경적 구조를 살펴 보면 육각형 모양의 많은 소엽으로 이루어져 있다. 이를 일명 고전적 소엽이라하며 간의 현미경적 구조(아래 그림 참조)를 설명하는 중요한 단위가 된다. 고전적 소엽의 중심에는 중심정맥이 위치하고 있어서 간을 통과하는 혈액을 거두어 심장으로 보내는 통로가 된다. 이 소엽을 이루는 육각의 각진 부위에는 간동맥의 가지, 간문맥의 가지와 담관으로 이루어지는 소위 간 삼조체가 존재한다. 간동맥은 중요한 간의 혈액 공급로라고 생각하면 되고 간문맥가지는 소화기관에서 소화에 의해서 흡수되어진 모든 영양분(지방질은 제외)이 거두어져 오는 큰 통로인 간문맥의 간속 가지로서 간문맥은 해부학적 정의상 동맥을 통해서 소화기관에 공급된 혈액이 다시 모두어지는 곳이기 때문에 정맥에 해당되는데 정맥의 특성에 맞지 않게 또 다시 모세혈관이 되어 간속으로 분포하는 동맥과 같은 특성을 나타내어 소위 문맥계를 이룬다. 엄밀이 말하면 간문맥은 소화관의 혈액을 거두어 들이는 상장간막정맥이 상행 과정중에 비장에서 나오는 비장정맥과 만나서 이루어진다. 이러한 이유때문에 간경변과 같이 간이 굳어지는 병에서는 간을 향하여 가는 비장정맥에 역으로 압력이 많이 걸리기 때문에 비장이 커질 뿐만 아니라 혈소판 파괴 증상이 나타날 수 있다. 담관은 간 삼조체를 이루는 간동맥가지나 간문맥가지가 간을 향해 흘러 들어 오는 것과는 반대로 그 흐름이 간에서 소화관을 향하여 이루어진다. 담관을 통해서는 간세포에서 만들어진 담즙이 흘러서 담낭에 고였다가 음식물이 위장에서 십이지장에 도착하면 담낭으로부터 총담관을 통하여 십이지장으로 분비되어 음식물의 소화를 돕는다.

간의 기능은 수없이 많다. 그 중에서도 중요한 몇 가지를 설명하면 다음과 같다. 단백질의 합성이 무엇 보다도 중요한 기능이다. 혈관내 삼투압을 유지하는데 매우 중요한 알부민이라는 단백질, 프로트롬빈과 피브리노겐과 같은 혈액응고에 관련된 단백질 등을 합성한다. 간경변환자가 간의 기능중에서도 알부민합성 능력이 떨어져서 혈관의 삼투압을 유지할 수 없게 되어 혈관내의 액체 성분이 혈관 밖으로 빠져 나와 복강내에 고이는 소위 복수가 차는 현상은 간의 단백질 합성기능과 관계된 것이다. 그 다음으로 중요한 간의 기능은 담즙의 생성이다. 담즙산, 인지질, 콜레스테롤과 빌리루빈이 그 주요 성분인 담즙은 소화의 가장 중요한 부분인 십이지장으로 음식물이 이동해 오면 그 자극에 의해 담낭에 고여 있다가 십이지장으로 분비된다. 담즙의 역할은 음식물중에서도 지질이 다른 성분의 음식물들과 잘 섞이게 하여 지질 분해효소에 의한 지질의 소화가 잘 이루어지게 한다. 우리가 흔히 간이 나쁜 환자들에서 볼 수 있는 황달은 담즙의 통로중의 어딘가에 막힘이 생기거나 간세포가 파괴되어 담즙 성분의 일부인 빌리루빈이 혈관속으로 직접 침투되어 혈행을 타고 눈의 흰자위(공막)와 같이 성긴 조직에 노랗게 쌓이는 현상을 이르는 것이다. 그 밖에도 간의 기능에는 영양분 저장의 기능을 가지고 있다. 예를 들면 소화관에서 흡수된 포도당이나 지방산 등은 즉시 필요한 양 이외에는 대부분 간에 트리글리세라이드나 당원의 형태로 저장된다. 반대로 우리 몸에서 직접적인 에너지원인 포도당이 부족할 때 아미노산이나 지방질을 포도당으로 변화시켜 주는 소위 해당작용도 간에서 이루어진다. 뿐만 아니라 단백질이 분해 대사되고 남은 독성을 나타내는 질소화합물을 독성이 없는 요소로 변화시켜 콩팥을 통해 배설시키는 기능도 간이 담당한다. 우리 입을 통해 들어 온 수없이 많은 독성 물질들이 또한 간에 의해서 해독된다고 하는 것은 잘 알려져 온 사실이다. 이 때문에 내과의사들이 간이 나쁜 환자에게 성분을 알지 못하는 한약을 함부로 먹지 못하게 하는 것이다.

간의 손상시 재생능력은 동물에 따라 다른 것으로 알려져 있다. 몇몇 실험동물의 경우 매우 활발한 재생능력을 갖는 것으로 알려져 있지만 사람의 경우 재생 속도도 매우 느리며 제한된 능력을 갖고 있는 것으로 알려져 있다.

이처럼 간은 수없이 많은 기능을 수행함으로 우리 몸을 원활하게 움직이게 만들어 주지만 손상시 제한된 재생능력을 가지고 있기 때문에 간의 보호에 한 치의 소홀함이 없어야겠다.